曹操在中国历史上是个千百年来褒贬不一，终难盖棺定论的人物。也是历史上性格最复杂、形象最多的人物之一。“治世之能臣，乱世之奸雄”成了历史上对曹操最著名也是最准确的评论。但“乱世之奸雄”又几乎成了曹操在人们心中的形象。他在能臣与奸雄之间是怎样选择自己的人生道路的呢？是什么原因导致了他成为“奸雄”而不是能臣的呢？又为什么会有人说曹操是被历史冤枉了的呢？历史的背后又到底还隐藏些什么不为人知的秘密呢？
先说“治世之能臣，乱世之奸雄”这句话。这话是东汉著名鉴赏家和评论家许劭给曹操的评语。而这句话可以有两种理解。一、处在治世，就是能臣，处在乱世，就是奸雄。二、治理天下，就是能臣，扰乱天下，就是奸雄。但不管是哪种理解，都从侧面反应出曹操是一个具有双面性的人。他在选择天使和魔鬼的时候或许就在顷刻间完成。用我们现的话说，就是一个典型的“摇摆人”。其实，早在年轻时候，曹操本想做“能臣”的。“平定天下，匡复汉室”一直是他的人生理想。荀彧的投奔就是一个最好例证。荀彧本是袁绍部下，胸怀大志是个有理想、有抱负的人。他看准了袁绍为人优柔寡段、反应迟钝、决策总是慢半拍，终难成大业。同时也料定曹操必将成为平定天下、匡复汉时的人。最终，荀彧选择“弃暗投明”辅佐曹操。然而，真正让曹操决定放弃“能臣”选择奸雄是在“讨伐董卓”时期。在以袁绍为首的十几万关东义军建立后，却并没有进行“讨伐”之争，而是各自按兵不动。曹操义愤地说：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？”可此时的曹操手上是没有多少兵马的，整个关东集团里是没有他的股份的，他的身份只是集团里的一个小马仔而已。所以，谁也不会听他的。于是曹操把诸候们都看透了，这是一群自私自利，贪生怕死，志大才疏的家伙，根本不足为谋。所谓“关东义军”不过是一些同床异梦各怀鬼胎的乌合之众，根本没有任何的报国之心，曹操也再一次感到报国无门。所以他不能不重新考虑他的人生道路。最终，“乱世之奸雄”成了他新的人生选择。他决定白手起家、自立门生，通过自己的力量实现自己心中的抱负。可以说，曹操之所以做了第二项选择，究其原因还是他心存大汉，一心为大汉江山的复原而做的选择。至少在汉献帝初平二年（公元191年）到汉献帝建安元年（公元196年）是这样的。
那为什么“乱世之奸雄”这说又成了曹操在人们心中的形象呢？这一说又是否准确呢？通过一个例子，两个问题都可以回答。那就是“挟天子以令诸侯”就这件事还有另外一说叫“奉天子以令不臣”这两句话看似只有三字差异，背后确有着本质上的区别。奉，是尊奉、维护;挟，是挟持、利用。令不臣，是要地方服从中央；令诸侯，是要别人服从自己。“奉天子以令不臣”是政治纲领，目的是要反对分裂统治，维护国家统一，是一个英雄所为。而“挟天子以令诸侯”是政治策略，在反对分裂统治的同时，更要实现个人野心。这就太坏了，这种做法简直就是把“天子”当牌来打，用于自己操控。这完全就是奸臣、奸贼所为，简直是连“狗熊”也不如。为了弄清曹操到底是哪种行为，咱们还得把史料简单的概括一遍。东汉末年，西北军阀董卓进京后，为了躲避关东军讨伐，决定离开洛阳去达长安，同时也带上了汉献帝。当董卓被诛杀，杨奉、董承等人开始护送圣上回京。这一去就是一年，一路上颠沛流离天子又变成浪子。因为此时各大军阀都为抢占地盘争得个你死我活，还哪管你皇帝的死活啊。而这时，曹操的谋士毛阶向他提出了三条策略，其中一条就是“奉天子”。毛阶说：“夫义兵者胜，守卫以财，宜奉天子以令不臣。”的确，现在上天的嫡子，天下人的父亲颠沛流离，连基本的温饱也得不到解决。割据一方的诸侯却都不肯伸手救援，许多人士是愤愤不平看不下去的。如果此时有人能迎奉天子，无疑会大得人心。但是心理话，毛阶只能对曹操说，做还得看曹操的本事了。建安元年（公元196年）七月，皇帝在杨奉等人的护送下终于回到洛阳，眼前的景象是一片狼籍，破烂不堪，天子是欲哭无泪。再看看自己，食不果腹，居无定所，饮食起居形同乞丐。就在这时，曹操出现了，带来了久违的粮食和米肉。君臣相见，感慨万千。皇帝也没想到，在这混乱年头居然还有人惦记他、尊奉他。于是天子下诏，授予曹操符节和黄铆，录尚书事，就是最高行政权。所以，“奉天子”的做法也为曹操今后的发展奠定了政治基础，他想打什么仗，讨伐什么人都可以以天子的名义出师。天子就是正义，曹操的军队就成了正义之师。后来，曹操又通过一系列手段，将天子弄到了许县，“奉天子”过程也就宣告完成。可以说，在整件事中，曹操的做法是“奉天子以令不臣”但想法却是要“挟天子以令诸侯”。前面说过，前者是英雄所为，后者是奸贼所为。所以，历史上便一边取一字，“奸雄”之说就此诞生。同时，也准确反映出了曹操的做法和想法。
那曹操又为什么说曹操是被历史冤枉呢？为什么说他是汉贼，是小人？其实，这种说法既准确又错误。因为曹操终其一生也没有推翻汉王朝的统治，反倒是一直举着大汉的旗子。不像王莽，不但推翻了西汉统治，还自己当上了皇帝。更不像袁术，当今天子还在，就自立为王，弄得一国有二君。从这个角度来，曹操并不是汉贼。但他却又实实在在成了汉贼，因为他一生最大的错就在于为他儿子曹丕称帝创造了条件。也不知为什么，当曹丕称帝的那一刹，历史的骂声也都鬼使神差的指向了曹操。可以说，历史上是把曹丕的账算在了曹操头上，是典型的“子债父还”。这也难怪他在死后，背上的总是骂声。
其实，曹操之所以成为中国历史上评论最多，争论不休的人物。不仅因为他性格复杂，形象之多。恐怕更多的原因还是因为“三国”这段历史太吸引人的眼球了。看三国，其实就在看曹操;读三国，其实也是在读曹操。三国是一个英雄辈出的时代，一个充满阳刚之气、既有英雄气概又有浪漫情怀的时代。而曹操又是这段历史的代表，当然成了众人谈论焦点。
但不管是“奸臣”曹操还是“英雄”曹操，都是中华历史上的英雄人物。华夏历史不知还有多少像曹操这样的风流人物在这里指点江山激杨文字，不知还有多少盖世英雄在这里大显身手叱咤风云，正所谓“江山如画，一时多少豪杰”至于，我们究竟该怎样去品读这些人物，那又将是另外一个话题！